作为考古学研究对象的实物，应该是古代人类通过各种活动遗留下来的，是经过人类有意识地加工的。如果是未经人类加工的自然物，则必须是与人类的活动有关，或是能够反映人类的活动的。这就说明，考古学是属于人文科学中的历史科学，而不属于自然科学，尽管在考古学的研究过程中必须充分利用各种自然科学的技术和方法。
二、研究年代
考古学是历史科学的一个组成部分。但各国考古学研究的范围都是有人类活动以来的古代历史时期，所以它的上限是人类出现，各国考古学都有它们的年代下限。例如，英国考古学的年代下限为诺曼人的入侵（1066年），法国考古学的年代下限为加洛林王朝的覆灭（987年），美洲各国考古学的年代下限为C.哥伦布（约1451—1506年）发现新大陆（1492年）。一般说来，中国考古学的年代下限可以定在明朝的灭亡（1644年）。考古学与远古的恐龙时代、近代史、现代史是无关的。
近一时期以来，英国有“中世纪考古学”，其年代下限延伸到资产阶级革命的开始（1640年）；又有所谓“工业考古学”，其年代下限更延伸到18世纪和19世纪的工业革命初期。在美洲，则有所谓“历史考古学”或“殖民地时代考古学”，它们的年代范围在哥伦布发现美洲之后，直到18世纪末或19世纪初美洲各国在政治上获得独立。但是，英国的所谓“工业考古学”、美洲的所谓“历史考古学”或“殖民地时代考古学”，实际上是利用考古学的方法以研究近代史，所以不能算作真正的考古学。