史利芬伯爵是德意志帝国陆军参谋本部第三任参谋长。他毕业于柏林陆军学校，早年曾参加过普奥战争与普法战争，立有军功。从1891年至1905年，他担任德国陆军参谋总长达15年之久。在其任内，德国无大战，但他断定德国与法、俄必有一战。俄、法处于外线，东西呼应，对德国构成了陆上向心包围。德国要战胜总实力超过德国的俄法同盟，只能靠军队素质和精心构思的战略计划。于是，他呕尽心血，制订了针对俄法同盟的史利芬计划。
史利芬计划的核心思想是根据德国著名军事理论家克劳塞维茨在《战争论》中所阐述的战略思想，集中优势兵力、速战速决等原则，利用德军素质高、机动能力强、处于内线作战易于调动、而俄军动员迟缓等条件，先集中优势兵力于西线，赶在俄军主力开上前线前，用4—6周时间击败法国，而后再集中主力，在东线与俄军决战，击败俄军，夺取两线胜利，在3-4个月内结束战争。而在西线作战中，则要集中主力于右翼，以大迂回突入法境，迅速夺取巴黎，然后迂回到法军主力背后，与左翼协作，夹击法军主力于阿尔萨斯和洛林。据此，史利芬规定德国陆军在东线部署1/10的兵力，计9个师，牵制俄军；在西线部署9/10的兵力，计78个师，进攻法国。而在西线78个师中，又按左轻右重原则，在左翼正对法军主力的阿尔萨斯——洛林方面，使用8个师，牵制法军；其余70个师全部用于正对法国西北部的右翼，以突击动作，冲过中立国荷兰、比利时与卢森堡，向未设防的法国北部进逼，先占领多佛尔海峡地区，切断英国与欧洲大陆的联系，然后从巴黎西北的鲁昂南下，渡过纳塞河，绕过巴黎西方与南方，将法军主力逼到东部洛林地域，再以德军的左纵队和右纵队相互协同，一举消灭法军主力，夺取对法战争胜利。