也有身体力行“文明开化”的官员，例如提倡现代婚姻形式的森有礼。其在幕末留学英国，是明治新政府最初的驻美外交官，在美对日本留学生演讲是鼓励讲英语、与外国女性结婚。回国后发起“明六社”，大力开展启蒙运动。1874年在《明六杂志》上四次连载其撰写的“妻妾论”，提倡一夫一妻制、男女平等、契约婚姻等。1875年，29岁的森有礼与21岁的幕臣之女广濑常结婚。在森有礼的宽大住宅里，身穿礼服的森与一身婚纱的广濑牵手出现在200多名参加者面前，宣读事先准备好的婚姻契约书，两人与证婚人东京府知事大久保一翁、庆应大学创办人福泽谕吉署名，结婚仪式在自助餐后结束。夫妇关系很好，经常在饭后玩扑克牌游戏。但11年后发生婚变，据说是妻子出现问题，但真相不明。森有礼41岁时再婚，新娘为岩仓具视的五女宽子，家庭生活幸福。但两年之后，时任文部大臣的森在参加宪法颁布典礼后回官邸时遭暗杀，凶手来自山口县士族，借口是森在参拜伊势神宫时有不敬行为。森有礼的去世具有代表性，“文明开化”作为运动至此结束。
社会精英带头文明开化，甚至明治天皇率先理发、穿西装、吃牛肉，但下层民众特别是农民难以接受。制定户籍，废除江户时代的庄屋及组头，新设区长及户长、颁布《征兵告諭》和《征兵令》、制定国民皆学的《学制》、奖励接种牛痘等措施，在村子里引发各种流言蜚语，例如洋医在河流及水井里投毒、新建医院用针灸取脂肪、夜间诱拐儿童、将年轻女子与牛卖给外国人、服兵役要献血等，甚至有些农民将政府机构中推行改革的官员也看做是外国人，结果各地先后爆发反对“解放令”、“征兵令”、“学制”的暴动。从数量上看，1871年12起，1872年5起，1873年27起。民众袭击的对象是区户长住宅、小学校、电线杆及部落民居住地等现代化政策的体现物。