冒顿当上单于后，当时东胡强盛，听说冒顿杀父自立为单于，就派使者告诉冒顿，想得到头曼的千里马。冒顿询问群臣，群臣都答道：“千里马是匈奴人的宝马，不要送出去。”冒顿说：“同人家邻国而居，怎能吝惜一匹马呢？”于是就把千里马送给了东胡王。过了不久，东胡王以为冒顿怕他们，就派使者告诉冒顿，想要单于的一位阏氏。冒顿又询问左右侍从，众人皆发怒道：“东胡人放肆，竟敢索要我们的阏氏，请您出兵攻打他们。”冒顿说：“同人家邻国而居，怎么能吝惜一个女人呢？”于是就把自己心爱的一位阏氏送给了东胡王。东胡王愈来愈骄狂，向西侵犯匈奴。东胡与匈奴之间有一块荒地，没有人居住，这片土地方圆一千多里，双方各自在边境修起屯守的据点。东胡派使者对冒顿说：“匈奴与我们交界的据点以外的荒地，你们不能去，我们想要占据那里。”冒顿去询问群臣的意见，有人说：“这是荒地，给他们也可以，不给也可以。”这时冒顿大怒道：“土地，是国家的根本，怎么能给他们！”于是诸臣中说要给东胡土地的人都被杀了。冒顿上马，下令全国如有后退者就斩首，于是向东袭击东胡。东胡人最初轻视冒顿，因此没有戒备。等到冒顿大军杀来，大败东胡，杀死了东胡王，而且掳走了那里的百姓，掠夺了牲畜、财产。匈奴冒顿回师后，又向西打跑了月氏，向南吞并了楼烦和白羊河南王。并将秦朝派蒙恬夺去的土地全部收复了，与汉朝以原先的河南塞为界，兵至朝那和肤施两地，于是便入侵燕国和代地。那时汉军正与项羽大军对峙，中原地区的人民疲于征战，因此冒顿才能独自强大，拥有三十多万能拉弓射箭的士卒。