以上是第二层意思，写庄子来到朋友家中，朋友杀鹅款待他，两只鹅，一只会叫，一只不会叫，那只不会叫的被杀掉了。从第二层意思看，不成材也为患，不成材的也倒霉。这就与上文写到的山中大木的情形正好相反。大木因为没有用处而得以终其天年，而这只鹅却因为没有用处而被杀掉。前后发生的两件事凑到一块儿，很自然地引起了庄子和他的学生们的一番议论，这就是下面第三层的内容。
“明日，弟子问于庄子曰”，第二天，弟子们就向庄子请教。请教什么呢？“昨日山中之木，以不材得终其天年；今主人之雁，以不材死。先生将何处？”昨天山中的那棵大树，因为不材得以享尽自然的寿命；如今主人家里的鹅，却因为不材被杀，先生如何看待这个问题呢？遇到这种情况，先生将如何自处呢？山中之木，成材的被砍掉，不成材的得以终其天年。按照这个逻辑，主人之雁，就应当是那只会叫的当宰，可主人偏偏杀了那只不会叫的。同为“不材”，却得到了截然相反的两种结果。那么，到底是成材好，还是不成材好呢？
庄子微微笑道：“周将处乎材与不材之间。”“周”是庄子的名字，庄子姓庄名周，这里是庄子自称。庄子说，我庄周将处于材与不材之间。“材与不材之间”，就是介乎成材与不成材二者之间。
