窦氏家族的兴衰
和帝因为年纪太小，实际上由窦太后临朝执政。大权在握的窦太后立即下诏，任命窦宪为掌典辅政；太尉邓彪为太傅，接着又对章帝时期的一些规定做了改动，命诸王返回封国，并增加盐铁税以充军费。
窦氏兄弟气量比较小，属于睚眦必报型。二十多年前，韩纡弹劾他们的父亲窦勋，导致其死于狱中。如今妹妹成为皇太后，虽然韩纡已死但杀父之仇还是要报，窦宪派人杀了韩纡的儿子，拿他的人头去祭奠窦勋。齐殇王的儿子刘畅深受窦太后的欢心，窦宪恐怕自己的权力被分食，便派人将其暗杀，并且嫁祸给刘畅的弟弟刘刚。太后立即下令抓捕刘刚，结果一审之下发现是窦宪干的，窦太后勃然大怒，将窦宪关了禁闭。当时正好赶上匈奴内战，南匈奴因为已经归附汉朝，就向东汉政府请求援助。为了重新回到政治舞台，窦宪利用这个机会主动请求出击匈奴，希望能戴罪立功。
公元88年，朝廷任命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，以执金吾耿秉为副，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。第二年，窦宪与耿秉分别率四千骑兵与南匈奴左谷蠡王师子率万骑从朔方鸡鹿塞(今内蒙古磴口县西北哈萨格峡谷口)出兵；南单于屯屠河率领万余骑从满夷谷(今内蒙古固阳县)出兵；度辽将军邓鸿和边境地区归附朝廷的羌胡八千骑、左贤王安国万骑从翩阳塞(固阳县境)出兵。三路大军在涿邪山(今蒙古西部、阿尔泰山东脉)会师。