由于夏代没有文字信史，因此学术界公认开封最早的建都时间是战国时期魏惠王六年（前364年），这一年魏惠王将国都由安邑（今山西夏县）迁至仪邑（今开封）。
此后，又有五代十国时期的后梁、后晋、后汉、后周以及北宋、金朝先后在开封立都。因此，如果算上传说中夏朝的老丘城，开封是“八朝古都”；不计老丘城的话，开封至少也是“七朝古都”。
战国末期，秦王政二十二年（前225年），当时的秦国大将王贲率领十万秦军，围攻魏国都城大梁（今开封）。为迫使魏国投降，秦军扒开了黄河大堤，水淹大梁，最终灭了魏国。
秦军水淹大梁后，开封衰落了近千年之久。这座城市的重新崛起，要等到800多年后隋炀帝的到来。
隋朝大业六年（610年），隋炀帝征调百万民工，最终成功打通大运河。由于身处大运河连接黄河与淮河的通济渠（汴渠）河段，当时称为汴州的开封由此成为沟通南北的交通重地。
唐朝安史之乱（755年—763年）后，中国的经济中心逐渐南迁，转向长江、淮河一带。当时，来自江淮地区的财赋，普遍需要依赖从隋朝开始凿通的大运河进行运输。从杭州北上西行，可抵达洛阳、长安；从北京南下东向，则可抵达连接江淮要地的汴州。
