大约到了公元前1000年左右，玛雅人才形成民族。这之后，他们的经济制度及政治制度也相应地产生。玛雅文明开始进入发展的历史过程。
详细地区分起来，玛雅文明分为三个时期：前古典期、古典期、后古典期。
前古典期是玛雅文化的雏形。
类似于世界上一切古老文明的发展雏形。玛雅文明在发展初期，居住地位于尤卡坦半岛中央的裴腾盆地及其周围的山谷；生活方式主要是耕种玉米和豆类；文化宗教方面，也发明了少量的象形文字、定期举行简单的祭祀活动，形成了国家的萌芽。
中期，也就是古典期，是玛雅文化发展的全盛时期。
这个时期的玛雅已经出现了一些相对独立的城邦，但并没有形成统一的国家。这同中国古代的春秋战国时期有些类似。
玛雅人当时虽然没有形成统一的国家，但是各个城邦之间的象形文字和历法是通用的。并且，各个城邦的城市规划、建筑风格、生产水平也大致相当。所以，这个时候玛雅人发展出了鼎盛的文明。
