具体而言，影响力投资有四个本质特征。第一，投资方有明确的改善社会环境的主观意向。例如，改善农业生产、获取安全饮水、改善基本卫生服务、提供教育机会。这些民生领域急需解决的问题或需求才是影响力投资的核心业务。第二，投资方有明确的财务回报要求。虽然慈善资助款对影响力投资非常重要甚至有时候是关键因素，比如，慈善资助款用于培育初期的商业模式，提供某种信贷担保，支持组织能力建设等，但慈善资助款本身并非影响力投资。第三，不同性质的投资方有不同的财务预期。有些投资方只要求回本，有些则希望接近市场回报率，有些则认为社会影响力的重要性高于财务回报。第四，投资方需要管理社会环境影响力。全球影响力投资网络等多家机构已经开发了一些工具，实现社会指标的标准化，以便投资者可以对影响力投资的社会效益进行了解和比较。需要注意的是，社会效益测量应避免过于复杂而缺乏可行性，因为目前大多数情况下，影响力投资的标的企业没有收集和分析复杂标准的能力或技巧，也很少有资金或资源可以请人代劳。
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