从严格意义上讲，大众传播媒介的发展历史，是以印刷技术为基础的，17世纪初期，西方近代“定期报刊”的兴起，标志着真正意义上的大众传播时代的到来，正如哈贝马斯所言：“只有当信息定期公开发送，也就是说能为大众所知晓的情况下，才有真正意义上的新闻可言。”[5]
在印刷传播得以广泛普及之前，人类的传播网络主要有宗教传播、政府控制的政治传播、贸易和商业传播等以人际传播为主的形态，信息则主要通过商人、流动的商贩、流浪的民间说书人和民谣传唱者等传播，当人们聚集时，这些人就会告知那些发生在远方的事件的信息。
从15世纪到17世纪，随着欧洲邮政服务业的发展，特别是印刷技术普遍应用于大众传播中，单纯依赖于人际传播的传统的信息传播网络发生了根本的改变。这其中重要的标志，就是17世纪初期“定期报刊”的兴起。传播学者李彬认为，定期报刊与早期的新闻传播媒介相比，具有三个鲜明的特点：其一是公开发行，其二是信息内容庞杂，其三是定期出版。[6]显然，这些特征充分表明，定期报刊已经是现代文明不可或缺的基本构成要素了。传播学者阿特休尔认为：“定期刊物在17世纪前期，几乎同时出现于欧洲各地。”[7]
