当净土信仰在中土传播之初，首先兴起的是弥勒净土信仰。高僧道安就曾和弟子法遇等在弥勒像前立誓，愿生兜率。其间虽不乏信仰阿弥陀净土者，如慧远便曾在庐山般若台精舍阿弥陀佛像前集徒结社念佛，建斋立誓，共期往生西方净土。但阿弥陀净土信仰者远不及信仰弥勒净土者人数多。到北魏中期，弥勒净土在北方地区已广为传播，从当时的造像类别上即可得到反映。当时所刻佛像，以释迦、弥勒为最多。这从一个侧面说明净土信仰比其他佛教理论更能吸引信徒。而在净土信仰中，弥勒净土又尤具诱惑力。但到北魏中期以后，情形开始发生了变化。
北魏自文成帝复兴佛法后，佛教势力发展很快，尤其是宣武帝元恪之后，由于阶级矛盾尖锐，社会危机日渐加深，更给佛教的发展提供了合适的土壤。不少农民因不堪沉重的封建剥削，被迫投身佛门，削发为僧，以致出现了“民多绝户而为沙门”[8]的现象。导致了北方地区僧尼人数的急剧增加。孝文帝太和元年（477年），北方共有寺院6478所，僧尼77000余人；到宣武帝延昌年间，寺院已达13727所，北魏末，更是增加到寺院3万余所，僧尼200万人。短短五十多年中，寺院增加近4倍，僧尼增加25倍。正如史书所言：“自中国之有佛法，未之有也。”[9]
