伴随商品经济的繁荣与资本主义的萌芽而出现的新的文化因素，从诞生之日起，就与旧的传统封建文化形成尖锐的对立。传统文化借助明朝统治者的君主专制及其文化专制政策，力图阻止、扼杀新的文化因素，维护其一统天下的局面。新的文化因素凭借其顽强的生命力，力图冲破统治者的重重压制和束缚，求得自身的发展。这样，新旧杂陈，旧的式微，新的萌动，方生与方死展开殊死的搏斗，就构成了明代文化一个鲜明的时代特点。
由于明代的资本主义萌芽十分稀疏而又脆弱，加上封建专制统治的百般摧残和破坏，难以得到顺利的发展，尚不具备瓦解封建经济和政治结构的力度。伴随着商品经济和资本主义萌芽的出现而产生的新的文化因素，也就很难顺利地茁壮成长，并战胜旧的文化，双方的斗争呈现长期对峙的状态。及至明末，当腐朽的明朝封建专制统治为李自成农民军所推翻之后，接踵而来的是清朝的满洲贵族借助其强劲的铁骑，入关荡平全国的反抗势力，建立起更加专制的封建统治，推行更加残暴的文化专制政策，这场新旧交替的冲突也就因此暂告中断，而给后人留下了许多深刻的历史教训。
本卷由陈梧桐主编。全书的写作提纲由仇正伟草拟，陈梧桐作了调整修改。第一、第二、第十二章第四节第三目由陈梧桐与陈红宇合写；第三章由向燕南撰写；第四章由陈名杰撰写；第五、第十二章第一至第四节第二目由胡志华撰写；第六、第九、第十、第十一章由张英聘撰写；第七、第十三章由侯明撰写；第八章由仇正伟与赵朝合写；第十四章由佟辉撰写；书中插图由仇正伟选定。全部书稿最后由陈梧桐统纂改定，并撰写绪言，编制主要参考书目。