临死前，刘谦告诉年方20岁的长子刘隐：“现在天下大乱，唐朝积弱不可复振，欲成大事，要放眼天下，不要只守着封州。”刘隐牢牢地记住了父亲的话。由于他年纪小，父亲刚咽气，就有人想取代他，他一狠心，一口气杀了上百号人，才算顺利接了班。见他年纪轻轻就如此心狠手辣，手下的人对他刮目相看，都拥立刘隐为封州刺史。清海节度使刘崇龟见刘隐不是个软柿子，有点本事，便封刘隐为右都押衙，仍然负责贺江一带防御。
唐乾宁二年（895年），刘崇龟病故，朝廷让唐玄宗之弟薛王李业的后人李知柔去广州接替刘崇龟。刘崇龟的手下牙将卢琚、谭弘玘等人根本不认李知柔这个薛王，将李知柔拒之门外，卢琚让谭弘玘驻守端州（今广东肇庆）。刘隐觉得这是个好机会，封州巴掌大的地方混不出名堂，唐乾宁三年（896年）底，刘隐大起甲兵，沿西江东下来到端州。
谭弘玘想结交刘隐，许诺把自己的女儿嫁给刘隐为妻。刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘，继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马。刘隐名义上只是行军司马，实际上却是广州的实际控制者，军政财权都在他的手中。
