郑师渠
于北京师范大学
2009年5月15日
中国文化通史：明代卷 07绪言
代元而兴的明王朝，从明太祖洪武到明思宗崇祯，共历16帝，17朝，长达277年。它既是汉族地主阶级建立的最后一个封建王朝，也是中国历史上统治年代仅次于唐朝的第二个国祚绵长的封建王朝。综合社会历史发展状况及其总的趋势，明朝的历史大致可以划分为三个时期：（一）前期——开创时期，从洪武元年（1368年）明太祖建国到正统七年（1442年）王振专权；（二）中期——积弱与改革时期，从正统七年（1442年）王振专权到万历十年（1582年）张居正去世；（三）后期——衰败时期，从万历十年（1582年）张居正去世、明神宗亲政，到崇祯十七年（1644年）李自成农民军攻占北京、明思宗自缢、明朝灭亡。
中国的封建社会发展到明代，已开始步入其晚期阶段。此时，封建生产关系与社会生产力的矛盾已日益明显地暴露出来。为了阻止和延缓封建制度的衰落和瓦解，明初的统治者通过大刀阔斧的改革，把君主专制中央集权的官僚政治推进到一个新的高度，同时采取一系列有力措施，对封建生产关系进行局部的调整，使受到元末战争严重破坏的社会经济得到全面的恢复和发展。随着封建统治的稳定，社会生产力迅速发展起来，到永乐年间，明朝的综合国力，已雄踞亚洲乃至世界前列的地位。此后，社会生产力继续蓬勃发展，达到封建社会前所未有的水平。在此基础上，商品经济在明中后期呈现空前活跃的势头，资本主义生产关系的萌芽在江南一些工商业城镇破土而出，封建经济结构内部开始出现缓慢而又重大的变化。在日趋繁盛的商品经济的刺激下，地主阶级的胃口更加膨胀，对土地和金钱的追逐更加贪婪，生活更加荒淫奢侈，从而导致土地兼并的猖獗，租税赋役征敛的苛重，使社会矛盾更趋复杂而尖锐。封建政治也日益腐败黑暗，统治阶级内部派系斗争不断，封建专制主义统治已难以维持高度的集权统一，封建制度对社会的控制日渐松弛。与此同时，在商品、货币的诱惑之下，社会各阶层“锱铢共竞”，形成一股追逐金钱的社会风气，“厌常喜新，去朴从艳”成为一种时髦的风尚，“下陵上”，“少侮长”的现象层出不穷，传统的伦理纲常受到猛烈的冲击，封建社会秩序陷入了紊乱的状态。面对严重的统治危机，地主阶级中以张居正为代表的有识之士厉行改革，企图力挽狂澜。改革虽然取得一定效果，使封建统治暂时得到稳定，但它毕竟无法从根本上解决封建社会固有的矛盾。待到张居正一死，改革的成果随即付诸东流，各种社会矛盾又迅速尖锐激化，使明朝的统治面临更加严重的危机，终于为阶级斗争和民族斗争的浪涛所埋葬。