姚枢是河南人，早时在金朝为官，十三世纪四十年代，耶律楚材失势，姚枢因鄙弃台长鲁瓦尔的为人，弃官携家退居辉州苏门。他天资聪颖，胸怀坦荡，信念坚定，以勤奋好学著称于世，对程朱理学的研读与传播如痴如迷。赵璧去请他，他慨然出山，表示自己很乐意为元廷服务。赵璧曾问他缘由，姚枢微笑道：“程颐说‘圣贤之于天下，虽知道之将废，岂肯坐视乱而不救？’我认为这很对。”
正是这种“慨然以道为己任”思想支撑，致使姚枢等儒生在宋衰时决心以自己的行动去保护、推动儒道的流行，去感化、影响、转变新盛的元统治者旧俗，不让中原文明断送在这些游牧贵族统治者手中，结果他们也确实达到了一定的目的。
忽必烈见到姚枢时非常高兴，“待以客礼”之后便向他征询救世治国之大略，姚枢“乃为书数千言，首陈帝王之道”，把“治国平天下之大经”归结为修身，力学，尊贤，亲亲，畏天，爱民，好善，远佞八目；同时提出“救时之弊”三十条。元世祖看了，对姚枢的才思惊讶不已、大喜所望，即以姚枢为高级幕僚，在以后的举措中“动必召问”。姚枢非常争气，一生中向忽必烈提过很多好的建议，对元的统治发挥了重大作用。
