五四新文化运动的影响和西洋画的传入给中国画坛以很大的冲击，中国画究竟如何发展成为民国初期、特别是五四新美术中提出的首要问题。吕澂和陈独秀率先举起了“美术革命”的旗帜，猛烈抨击传统临摹之风，提倡写实主义，由此而引起中国近代美术史上空前激烈的大争鸣，形成革新派与国粹派两大美术阵营。革新派大都是留学日欧美归来的青年，如徐悲鸿等，他们强调中国画改革必须从方法、材料、风格等方面吸收西洋画法，而具体怎样改革却莫衷一是。国粹派以捍卫“国粹”、复兴国画为己任，以金绍城、陈师曾为理论代表。这场论争是中西文化冲突的必然结果，也是新美术运动在美术思潮上的理论体现。
通俗美术在民初风行一时。首先，继晚清之风，画报出版更趋高潮。最有影响的画报是高奇峰主编的《真相画报》，它是一份政治性和艺术性并重的代表性刊物。1925年前后为画报史上鼎盛时代，画报纷呈，但大多数登刊的是低级庸俗的画面和内容，《三日画报》可谓典型。月份牌画在民初也较晚清更为流行。1914年，风俗画家郑曼陀首创一种擦笔水彩画法，表现细腻，生动传神，人物画能见肌肤感，一时群起仿效。不久，杭稚英将郑曼陀开创的画法用以商品的包装装饰，获得很大成功，门庭若市。
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