四念住是什么？即四念处观。谓修行者的心理，当统一集中，念念不忘的住在四种的观察里。四种观察：一无常观，二苦空观，三无我观，四不净观。
一、无常观：“世间无常，国土危脆”：说世间上——世间二字包括一切——的万事万物，无不刹那变迁，历成住坏空而总归乌有。好像空中浮云，水上泡影，镜里空花，暂现即逝，没有永远不灭的可能性。非但众生的正报无常，就是众生所依报的国土，也不能常住。如沧海变为桑田，江流积成陆地，罗马帝国的灭亡，都是国土危脆的殷鉴。世人所坚执的天长地久的观念，真是愚痴之至。如果能虔修这“无常观”，看破世界，不生贪瞋心，不造诸有漏业，则就可以解脱一切了。
二、苦空观：“四大苦空”四字，是苦观的观法。“四大”就是地、水、火、风，地为坚固质——人身里的爪发骨骼皆是；水为液质——人身里的涕泪血液等皆是；火为热力——如人体内的温度；风为动力——如人们的呼吸。由此，可知我们的色身，无非从此质力二者交互组合而成。惟这个四大组成的幻质，在自然界的大气里，因冷热燥湿风雨寒暑的变化，未免要发生矛盾冲突而生出种种疾病，渐渐衰老终至于死。虽然在数十年的生命过程中不无暂时的愉快，但结果仍归于痛苦。老子曰：“吾之大患，为吾有身”，与这个意义相同。故佛兴大慈大悲心，说此苦空观，意欲令行者抛弃目前暂时的欢乐，而脱离未来的大苦。